"...estoy leyendo de Balzac César Birotteu ; te lo envío en cuanto lo haya teminado - creo que voy a releer todo lo de Balzac..."
Vincent, 1888
'Grandeza y decadencia de César Birotteau, perfumista' (1837) es una de las novelas más emblemáticas de 'La comedia humana'. En ella quiso Balzac elevar a rango de héroe novelesco al propietario de una perfumería, al que los honores que recibe tras una vida de 'probidad comercial' empujan al deseo de hacerse un lugar en la 'sociedad elegante' y de aumentar su fortuna mediante una operación de 'comercio abstracto', embarcándose en una especulación de terrenos… sin percatarse de que detrás de ella acecha la venganza de un antiguo empleado suyo, ahora banquero y arribista sin escrúpulos. Balzac decía que 'César Birotteau' era "la cara de una medalla que circulará por todas las categorías sociales. La cruz es 'La Casa Nucingen'. Son historias que nacieron gemelas".
